A quoi sert cette opération ?

Le nivellement est une opération pratiquée depuis l'invention de l'hydraulique.

Vitruve, au Ier siècle avant J.-C. nous indique déjà la manière de procéder pour niveler les eaux (Vitruve, "De la manière de niveler les eaux", Chapitre VI, Livre VIII, De architectura).

Des siècles plus tard, au sein du corps des ponts et chaussées, le nivellement reste une opération pratiquée pour la préparation de projets de construction de canaux, de routes et même de chemins de fer.

Dans le cas d'aménagements hydrauliques, ces résultats sont utilisés dans le calcul du débit des eaux. Ils permettent aussi de déterminer la quantité de déblais et de remblais produits.

Les résultats de cette opération sont fondamentaux au sein d'un projet : il apparaissent dans la rédaction du devis et le projet de construction d'un canal peut être abandonné s'ils révèlent que le niveau du point d'arrivée est plus haut que le point de départ.
La précision avec laquelle est effectuée l'opération est donc importante : elle est tributaire des instruments de mesure utilisés et doit faire l'objet de calculs scrupuleux.

L'ingénieur ne peut réaliser seul une telle opération. Les qualités de l'ingénieur et sa capacité à diriger sont donc mis à l'épreuve au cours de cette opération.